Сейчас я совершенно не помню, с чего вдруг мы с Рыжей так заболели идеей поездки в Грузию. То ли она статью какую-то прочитала, то ли я «Орла и решки» насмотрелся, то ли у друзей в фейсбуке увидели фотографии, — но только с того момента желание съездить в эту маленькую гостеприимную страну только усиливалось. По закону парности мы постоянно натыкались на разные новости оттуда, которые только подогревали аппетит и интерес.
Билеты на самолёт до Тбилиси стоят от 13 тысяч с пересадками или все 17000 кровных рублей за прямой рейс. Нехитрые арифметические вычисления и неуёмное желание попробовать автомобильный вариант туризма убедили нас ехать в Грузию на собственной машине. Плюсы такого путешествия всем известны:
- ты свободен в своих перемещениях;
- не привязан по времени к общественному транспорту;
- соседей-пассажиров выбираешь ты сам;
- количество перевозимой поклажи ограничивается лишь объёмом багажника.
Из минусов самые весомые:
- каменные задницы вследствие длительных переездов;
- невозможность бухать с первой минуты отпуска.
К поездке мы, скажем прямо, почти не готовились. Решили, раз уж мы настолько вольны в своих перемещениях, то нет и смысла планировать что-то дальше, чем на день вперёд. Доверились фатуму. В последний рабочий день я только забронировал квартиру в Ростове-на-Дону через Airbnb, а там будь что будет. В багажник, помимо чемодана с одеждой и рюкзака с фотоаппаратурой, отправились два спальных мешка и палатка (а что, а вдруг?), плед, провиант из серии «что протухнет в холодильнике и не дождётся нас из отпуска». Часть отпускных денег была предусмотрительно обналичена, на случай нерабочих терминалов оплаты кредиткой и непредвиденных взяток.
Старая индейская мудрость гласит: «Хочешь выехать в 6 утра — вставай в 5. Хочешь выехать в 5 — лучше вообще не ложись.» В общем, поспать нормально не удалось, и выехали мы не то чтобы рано, поэтому на МКАДе успели потолкаться с самыми ответственными работягами. Пробравшись с Северо-Востока Подмосковья до заветного съезда на М-4, свернули на платный участок этой трассы. В отпуске нет смысла жлобиться, тем более когда деньги фигурируют небольшие, а экономят твоё драгоценное время отдыха.
Поездка эта для меня и моего нового (хоть и старого) автомобиля была своего рода проверкой. Я раньше никогда не ездил на машине на такие большие расстояния, и автотуризм для меня был в новинку. А купленный полгода назад «Фокус» нужно было испытать на прочность, выносливость, прожорливость, комфортность и всё остальное. Рыжаянакануне отпраздновала годовщину поступления в автошколу (именно поступления, а не окончания), поэтому вести машину мог только я. Форд 2007-го года не был оборудован круиз-контролем, что поначалу мне внушало опасение, но поудобнее развалившись в кресле и придавив ногой газ, никакого дискомфорта я так и не ощутил, благо автомобиль с автоматической коробкой передач. Не успели мы отъехать и ста километров от столицы, штурман уже захрапел, откинувшись в большом сиденье нашего купе, а я без её контроля стал нещадно нарушать скоростной режим, желая побыстрее добраться до Ростова. Проезжая долину реки Осётр поймал себя на мысли, что окружающие холмистые сельскохозяйственные пейзажи при удачном освещении можно сфотографировать так красиво, что не каждый догадается, что снимок этот сделан не в Тоскане. Но останавливаться в начале большого пути совсем не хотелось, и мы мчали на юг. Дорога к этому только располагала, М-4 — просто песня, асфальт ровнёхонький, машин утром мало, у Москвы ограничение до 130 км/ч, подальше — 110, стойки с камерами видны издалека. Арендованный у друга радар-детектор честно отрабатывал обещанную авансом бутылку «Киндзмараули», и на каждый электромагнитный шорох делал стойку и рассказывал в каком диапазоне излучения в меня стреляют. Этот противный электронный женский голосок стоило потерпеть, робо-девушка сэкономила мне кучу денег!
К полудню мы уже зачекинились в пиццерии в Воронеже, солнце начало палить совершенно нещадно, кондиционер работал на полную, расход бензина увеличился, кукурузные поля на обочине сменились бесчисленными подсолнечниками до горизонта. Начитанный баек из интернета, при въезде в Ростовскую область я сделал радар-детектор погромче и приготовился ко встрече с алчными блюстителями безопасности дорожного движения. По счастью все увиденные импровизированные посты ДПС были на противоположной стороне дороги. Несколько раз детектор начинал истошно верещать о приближении к камере, а я в упор не мог понять кто же и откуда меня снимает, поскольку ни одной патрульной машины и людей в погонах в поле зрения не было. Зато увидел товарищей на обычных гражданских машинах, припаркованных в кустах, рядом с которыми красовались навороченные радары. Не понял, как стоит реагировать на такую провокацию, но скорость сбавил. Потом вычитал в сети, что в Ростовской области такая практика повсеместна, якобы частные предприниматели могут аккредитоваться в ГАИ и собирать данные о правонарушениях на дорогах, получая некий процент от штрафов. Не знаю, брехня это интернетовская или ловкий ход с некоей коррупционной составляющей, но я почувствовал протест против ситуации.
В районе Каменск-Шахтинского, там где до территории Украины (или всё же Новороссии?) остаются считанные километры, вдоль трассы пролетел на небольшой высоте российский истребитель. Навстречу тянулась колонна военной техники из 40-50 машин: БМП, бензовозы, грузовики с солдатами. Учения, не меньше 
Поворот на Донецк и стрелка направо — весь горизонт в коричневом дыму. Кровожадное сознание, привыкшее к бесчеловечным новостям о творящемся на востоке Украины, отказывается от мысли о лесных пожарах. До Ростова осталось совсем немного. Особой усталости нет, хотя за рулём я уже около 10 часов, но пробка на въезде в город деморализует. Мотивирую себя тем, что вечерком можно будет выпить холодного пенного и закусить раками. Ростов-на-Дону у меня стойко ассоциируется с раками. Я себя так настроил, что не поесть раков здесь — это такое же преступление, как уехать из Тулы без пряника. Видимо, где-то я ошибался, поскольку после заселения в квартирку (800 рублей всего-навсего, супротив пары тысяч в совковых гостиницах Ростова, представленных на booking.com) и быстрого душа, ни в одном из близлежащих баров раков найти так и не удалось. Чинно отужинали в пабе, пригубив по паре бокалов стаута для крепкого сна.
Вечерний Ростов произвёл впечатление города бестолкового и задрипанного, с зияющими дырами на дорогах, вечной стройкой и безлюдными улицами. Попросили официантку в пабе вызвать нам такси до дома, поскольку идти предстояло неблизко и всё как-то в горку, а после плотного ужина лишних движений делать не хотелось. Официальное такси, новая хорошая иномарка, славянского вида водитель, поездка около 15 минут и всего 65 рублей! Я грешным делом подумал, что не расслышал и дал водителю две сотки, полагая, что цена должна быть 165, но оказалось никаких «сто» и не было. Нам с Рыжей в Москве проезд от метро до дома на маршрутке обходится в 70, а тут такси к подъезду — 65! Если б столичная такси-мафия не была такой ленивой, то люди бы гораздо охотнее пользовались их услугами, и все были бы счастливы. А то им проще найти одного лоха, готового отдать 800 рублей, чем подвезти 4 человека по 200.
Утренний Ростов выглядел куда приятнее, но провинциальный флёр никуда не делся. На центральных улицах дорогие стейк-хаусы и кофейни соседствуют с одноэтажными деревянными домиками с резными ставнями.
Главная гордость города — облагороженная на деньги Газпрома набережная. Пешеходная зона с уютными кафешками на дебаркадерах, прогулки на катерах по Дону, лавочки под навесами, стилизованными под паруса, бесплатный wi-fi, розетки для зарядки девайсов, фонтаны, стриженые газончики, рыбаки с удочками, чайки, памятник Шолохову и повсеместный отсыл к «Тихому Дону» в названиях всего и вся.
Лучше всего город характеризует вот это фото: с фасада всё выглядит более-менее прилично, но прикрыть старьё и разруху по бокам никто даже и не думает. Утром мне тоже нигде не удалось найти раков, поэтому попив кофе и совершив небольшой променад, мы прыгнули обратно в «Ласточку» и двинули на Кавказ.
Подсолнуховые поля уже не вызывали эйфории, а казались чем-то само собой разумеющимся. Качество дорожного покрытия М-4 на этом отрезке было похуже, но дорога по-прежнему была достаточно широкой и удобной для обгонов. Сфотографировались по пути у ставшего мемом указателя посёлка Весёлая жизнь, дальше свернули на М-29 «Кавказ». Тут я сделал радар-детектор ещё погромче, поскольку о мздоимстве и аппетитах кавказских гаишников слагаются целые легенды. Но либо карма у нас хорошая, либо звёзды сошлись в правильные созвездия, либо неновый «Форд» измазанный мёртвыми насекомыми с мятым передним крылом не вызывает слюноотделение у представителей ДПС, но и здесь на всех постах меня упорно не замечали.
Дорога на некоторых участках имеет всего по одной полосе в каждую сторону, но зато с широкой асфальтированной обочиной. Горячая кровь местных водителей вскипает, когда перед ними появляется тянущаяся со скоростью 60 км/ч фура, и они начинают обгон, не особо обращая внимание на едущих по встречной полосе автомобили. Те, в свою очередь сохраняют хладнокровие и просто смещаются на обочину, пропуская обгоняющего, а потом и сами устраивают подобные перформансы. Первые полчаса такой чехарды кажутся чистым безумием, раньше я такое наблюдал только во Вьетнаме с верхней полки слип-баса, а никак не за рулём собственного авто. Но потом ты сам оказываешься в хвосте этой фуры, надежды на расширение дороги всё не прибавляется, и ты по всем правилам игры ждёшь прерывистой разметки, вылезаешь на встречку, бибикаешь и гонишь почти в лоб шарахающимся встречным автомобилям. Адреналинит знатно. Благо потом начинается отличная широкая дорога в три полосы в каждую сторону с отбойниками и почти без соседей.
Впервые преодолевая такие расстояния на автомобиле, я осознал вдруг, что при перемещениях на самолете существует бездонная пропасть между точкой отправления и точкой назначения. Вот ты был в Москве три часа назад, а вот ты уже среди пальм. В этом, безусловно, есть свое очарование. Но когда разрыва нет, а есть плавное перетекание из одной реальности в другую, ты ощущаешь, что путешествуешь в полной мере. И когда на горизонт в районе Минеральных вод после двух дней бесконечных подсолнухов вдруг наползают горы, это куда волнительнее, чем просто увидеть эти же горы после пары часов полета.
Пятигорск каким-то ведомым одному ему чудом пленяет наши сердца с первых минут. Не успели мы въехать в город, как захотели остаться здесь на ночь. Пятигорск отплатил нам за это потрясающей красоты закатом, подсвечивающим пики окружающих его гор, благодаря которым он и получил своё название. В XXIвеке с вопросами путешествий всё очень просто, забежал в кафе с вайфаем, глянул в букинге отели подходящие по стоимости, забронировал номер и езжай заселяться. Экскурсия на такси по центру обошлась нам в очередную смешную сумму — 100 рублей. Вышли у Цветника, откуда начинается местный бродвей.
Пятигорск выглядит и пахнет как курорт, за тем лишь исключением, что за очередным холмом ты не увидишь пляжи и море. А так всё на месте: тёплый хвойный воздух, пенсионеры гуляют под ручку, молодые джигиты оккупируют лавочки, грызут семечки и обсуждают выступающие части пролетающих мимо фей, из каждого кафе доносится аромат жареного мяса или рыбы, смешивающийся со сладковатым дымом кальянов (запрет курения в общественных местах тут вряд ли кто-то когда-то решится ввести), а из каждой проезжающей машины так громко орёт музыка, что непонятно, остался ли в салоне кто-то живой. Город не спит. Не спит и наш отель «Респект», оказавшийся тем ещё блядюшником. Кто-то очень долго и монотонно стучался головой о стену в соседнем номере, тихонько постанывая, очень убаюкивает.
Яндекс.Карты поразительно мало знают о Пятигорске. Там где я еду, навигатор мне рисует пустые квадраты жилой зоны. Пришлось программу выключить и ехать наугад. Благо, Машук видно из любой части города, а нам туда и нужно. Карабкаемся на автомобиле по отвесным мощёным булыжником улочкам мимо санаториев, бюветов и стаек старушек к канатной дороге.
Если раков в Ростове мне не досталось, то уж на Машук в Пятигорске я просто обязан подняться! Сказано — сделано, 200 рублей и мы грузимся в старенькую гондолу, за пару минут поднимающую нас на вершину горы.
Одной из достопримечательностей Пятигорска является наскальный портрет Ленина, написанный маслом художником Шуклиным в 1925 году на одном из склонов Машука. Портрет был приурочен к первому слёту женщин-горянок и терских казачек, проходившему в Пятигорске.
Перед глазами расстилается красавец Пятигорск и окружающие его горы. Если бы не облака на горизонте, то можно было бы разглядеть и снежные шапки Эльбруса. На фоне стоящей рядом телевизионной вышки люди фотографируются просовывая голову и руки в прорези в тантамареске изображающей Жорика Вартанова, прославившего этот город едва ли меньше, чем Лермонтов. Спускаться обратно по канатке нам показалось скучным, и мы отправились вниз пешком, по единственной тенистой дороге. Через полчаса ходьбы изрядно притомились, но на наше везение с горы ехал на автомобиле какой-то местный мужчина, любезно согласившийся подвезти нас. Если бы не он, на спуск пришлось бы потратить ещё не меньше часа, а то и полутора.
Пятигорск — старейший бальнеологический и грязевой курорт всероссийского значения. Искупаться в знаменитых местных источниках мы как-то не особо рвались, да и времени было не много, но не испить минералочки из здешних бюветов было бы преступлением. Я ещё с Карловых варовс некоторым подозрением отношусь к вонючим жидкостям, которые люди по собственной воле употребляют внутрь, поэтому мне было достаточно одного глотка из исторического бювета №4, чтобы утолить свою любознательность. Мой совет: главное не нюхайте то, что пьёте. А ещё лучше, проконсультируйтесь с врачом, стоит ли вам это вообще пить. Чую, если просто так пройтись по всем бюветам и собрать стрит-флеш, то до ближайшего туалета вы долетите на собственном сероводородном газотурбинном двигателе.
«Провал» с Кисой Воробьяниновым мы благополучно «провалили» и отправились, наконец, в Грузию. До границы оставалось всего ничего. Во Владикавказе предусмотрительно залили полный бак бензина, поскольку за рубежом нам обещали очень дорогой бензин. Пейзажи на выезде из Владикавказа, похожего на Кузьминки на фоне фотообоев с горными видами, были уже невыносимо прекрасны. На границе собралось много дальнобойщиков и несколько легковых автомобилей, которые для проформы и без энтузиазма осмотрели таможенники, переписав данные загранпаспортов. На Грузинской границе процесс занял ещё меньше времени, только всех пассажиров просят отдельно пройти контроль в здании рядом с пропускным пунктом. Таможенник переписал данные моего паспорта и свидетельства собственника на машину. Поинтересовался, есть ли у меня права, но смотреть на них даже не стал, поверил на слово. На всё потратили не больше часа.
После недавнего схода селя на военно-грузинской дороге неподалёку от границы идут ремонтные работы по восстановлению дорожного полотна. Слегка ухабисто и пыльно, но недолго, потом начинается отличного качества серпантин. Военно-грузинская дорога — это просто какой-то компьютерный симулятор.
Крутые повороты, подъёмы, переходящие дорогу тут и там коровы, а уж виды по сторонам такие, что хочется просто орать, вылезать на каждом изгибе трассы и пытаться втиснуть в фотоаппарат ту красоту, что не помещается у тебя в голове. Потом ты осознаешь, что это НЕВОЗМОЖНО и смиренно впитываешь новые впечатления. После Крестового перевала на высоте 2379 метров можно тупо включить нейтралку и долго-долго катиться вниз со склона благодаря одной лишь силе притяжения.
Два часа по серпантину на пути в Тбилиси пролетели почти незаметно, как вдруг наша машина стала истерически чихать, показывать на табло какую-то шизофрению, мигая мне то лампочкой ABS, то лампочкой ручного тормоза, и примерно в 50 км от Тбилиси, в какой-то глухой и живописной жопе на берегу водохранилища Жинвали мы встали наглухо. Ночь в горах наступает стремительно и как всегда не вовремя. Я включил аварийку и открыл капот, с той единственной целью, чтобы этим жестом привлечь кого-нибудь, кто понимает, что там делать под этим капотом. Я в тот момент надеялся, что на кочках у меня слетела клемма с аккумулятора, потому как решить проблему посложнее в темноте на дороге и с моими минимальными познаниями о ремонте автомобилей шансов не было никаких. Клеммы как назло были намертво прикручены куда надо, но машина не заводилась и видно было, что заряд батареи иссякает. Настроение моментально испортилось, но впадать в унынье мы себе не позволили. Политики и журналисты всегда найдут правильные слова для обозначения действительности в соответствии с нужным запросом. Так же как «военный конфликт России и Грузии в 2008 году» умело превратился в более приемлемую «операцию по принуждению к миру», так и эта «полная жопа в отпуске» нами была переквалифицирована в «увлекательное приключение».
Невольно нам пришлось начать знакомство с местным населением. Первой из диких зарослей выскочила черная собака и кинулась к Оксане, так писаясь от радости и падая пузом вверх, что мы немного воспряли духом. Минуту спустя, когда Рыжая робко подняла руку, стоя на обочине, возле нас с визгом притормозила старенькая газель, из которой высыпало три дюжих мóлодца, которые темпераментно переговариваясь, с энтузиазмом полезли под капот нашей «Ласточки». Ребята плохо говорили по-русски, но желания помочь у них было с лихвой. Они кому-то позвонили, и через полчаса мы уже летели на эвакуаторе в сторону Тбилиси.
Наш спаситель Каха умудрялся одновременно развлекать нас светской беседой, грызть семечки, курить, бесконечно говорить по допотопному мобильнику, истово креститься на каждый храм и при этом на скорости 130 км/ч творить на серпантине такое, что уши хлопали у нас где-то за спиной, а сердце периодически валилось в пятки. Еще через 40 минут мы уже ели лобио в Тбилиси в гостинице какого-то друга Кахи, а мóлодцы с дороги, которые наказали мне отзвониться, когда мы доберёмся до города, уже приглашали нас завтра на дачу. Было очень приятно узнать, что грузинское гостеприимство есть не только в унылом реестре наших стереотипов, но и существует в действительности. Всегда приятно чувствовать, что ты не один, и кто-то в первый день в чужой стране придет на помощь. Грузия нас очаровала. Как круто, что впереди у нас еще бóльшая часть пути.